इपोह : भारत ने शनिवार को यहां एशियाई खेलों की स्वर्ण पदकधारी जापान को 2-0 से हराकर सुल्तान अजलन शाह कप हॉकी टूर्नामेंट में अपना अभियान सकारात्मक तरीके से शुरू किया। वरूण कुमार ने 24वें मिनट में पेनल्टी कार्नर को गोल में तब्दील कर भारत को बढ़त दिलायी। इसके बाद सिमरनजीत सिंह ने 55वें मिनट में कप्तान मनप्रीत सिंह के शानदार पास से डाइविंग मैदानी गोल दागा। इससे पांच बार की चैम्पियन टीम पूरे तीन अंक जुटाने में सफल रही।
भारतीय टीम अपने अगले लीग मैच में रविवार को कोरिया से भिड़ेगी जिसके बाद उसका सामना मलेशिया (26 मार्च), कनाडा (27 मार्च) और पोलैंड (29 मार्च) से होगा। राउंड रोबिन लीग चरण से दो शीर्ष टीमें 30 मार्च को होने वाले फाइनल में खेलेंगी। पहले हाफ में कोई गोल नहीं हो सका लेकिन भारत ने धीरे धीरे मैच पर दबदबा बनाना शुरू किया। दूसरे क्वार्टर में आठ मिनट ही हुए थे कि भारत ने एक पेनल्टी कार्नर हासिल किया और वरूण ने ताकतवर ड्रैगफ्लिक से इसे जापान के गोल में पहुंचाने में जरा भी गलती नहीं की।
मिडफील्ड में कप्तान मनप्रीत और कोथाजीत सिंह ने गोल करने के कई मौके बनाये लेकिन फारवर्ड पंक्ति ने मौकों को गंवा दिया। तीसरे क्वार्टर में जापान में 33वें मिनट में पहला पेनल्टी कार्नर हासिल किया पर भारतीय गोलकीपर पीआर श्रीजेश इसे विफल करने में कामयाब रहे। भारत ने दूसरे गोल की कोशिश जारी रखी और चौथे क्वार्टर के शुरू में पेनल्टी कार्नर हासिल किया। लेकिन वरूण इसमें चूक गये जिससे जापान की टीम ने जवाबी हमला शुरू किया। लेकिन बीरेंद्र लकड़ा की सतर्कता ने टीम को नुकसान नहीं पहुंचने दिया।
जापान ने 55वें मिनट में अतिरिक्त खिलाड़ी को लाने के लिये गोलकीपर को हटा दिया लेकिन यह फैसला उन पर भारी पड़ा क्योंकि भारत ने इसका पूरा फायदा उठाकर अपनी बढ़त दोगुनी कर दी। सिमरनजीत ने भारत को 2-0 से आगे कर दिया। जापान ने हालांकि एक और पेनल्टी कार्नर प्राप्त किया लेकिन इस प्रयास का सुरेंद्र ने काफी अच्छा बचाव किया।
